Красные водоросли (багрянки) – обитатели морей и океанов. Только менее 150 видов из более, чем пяти тысяч, могут жить в пресной воде. Как и зелёные водоросли, они содержат хлорофилл, но в их жизни большую роль играет другой пигмент – фикоэритрин. Этот пигмент помогает эффективнее усваивать солнечный цвет на больших глубинах, поэтому красные водоросли обитают на глубинах до ста метров.

Они населяют и литоральную зону, но именно большие глубины – предпочтительная среда обитания, где у них меньше конкурентов. К тому же ветви (талломы) красных водорослей часто более хрупкие, чем у бурых, поэтому нахождение в прибойной зоне с мощными отливами и воздействием волн для них опаснее из-за возможности механических повреждений.

Отдельная группа красных водорослей – кораллины. Это недооцененные неспециалистами строители коралловых рифов. Они усваивают кальций, растворенный в морской воде. Их оболочки хрупкие, похожи на кораллы, часть напоминают цветы. В тропических морях обитает множество видов кораллинов и они играют не меньшую, а часто и большую роль, чем кораллы, в строительстве рифов и атоллов.

В размножении красных водорослей примечательно отсутствие жгутиковой стадии. Разные виды используют вегетативное, бесполое и половое размножение, сочетая их. Жизненный цикл у них проходит через стадии полового и бесполого размножения.

В пищевой промышленности активно используется вещество агар – его добывают из красных водорослей Gracillaria и Gelidium.